Damit die Nahrung für den Körper nutzbar gemacht werden kann, muss sie mechanisch zerkleinert und chemisch abgebaut werden. Die Bausteine müssen so klein sein, dass sie vom Blut transportiert werden und die Zellmembranen passieren können. Die mechanische Zerkleinerung der Nahrung erfolgt vor allem durch das Kauen. Der scheinbar so einfache Kauvorgang erfordert eine genau aufeinander abgestimmte Zusammenarbeit zahlreicher Organe. Diese Organe fasst man zum mastikatorischen System zusammen.