Es gibt keine einheitliche Definition von R. in der Literatur. Allgemein wird unter einem R. die Abweichung der prognostizierten Entwicklung eines Unternehmensziels, z.B. des Gewinns, von seinem Planwert verstanden. R. enstehen aus der Unsicherheit über zukünftige Umweltentwicklungen und über die Wirkung unternehmerischer Entscheidungen. Es wird unterschieden in ein R. i.e.S., das lediglich die Möglichkeit einer negativen Abweichung (Verlustgefahr) abbildet, und ein R. i.w.S., das sowohl positive als auch negative Abweichungen und somit das Chancen- und das Verlustpotenzial umfasst. Das R. i.e.S. schließt eine Betrachtung von Chancen aus und betont die Verlustgefahr (downside risk).