Nicht jedes Papier, das uns etwas wert ist, ist ein Wertpapier im rechtlichen Sinne. Im allgemeinen Sprachgebrauch, aber auch in der Fachsprache des Wirtschaftslebens wird der Begriff „Wertpapier” daher oft unzutreffend, ohne Rücksicht auf seine rechtliche Bedeutung verwendet. Die Heiratsurkunde oder der Taufschein mögen uns etwas wert sein, ein „Wertpapier” sind sie deshalb aber noch nicht. Der Begriff des Wertpapiers ist vielschichtig. Mit ihm sind zahlreiche, rechtlich bedeutsame Probleme verbunden, die nachfolgend dargestellt werden sollen. Zur schnelleren Einordnung und Bestimmung einzelner „Wertpapiere” folgt anschließend eine – keine Vollständigkeit beanspruchende – Aufzählung bekannter und weniger bekannter Urkunden in alphabetischer Reihenfolge von „American Depositary Receipts” bis „Zwischenschein”.